海西州现辖格尔木、德令哈两市，都兰、乌兰、天峻三县和大柴旦、冷湖、茫崖三个行政委员会，共有35个乡镇、306个行政村，全州总人口56万人。由于地理环境、自然资源、产业基础和区域位置不同，形成了东、西两个各具特色的经济区，即以德令哈市为中心、包括三县在内的东部农牧区和以格尔木市为中心，包括三个行政区在内的西部工矿区。全州总面积30.09万平方公里，耕地主要分布在东部地区。

55年来，柴达木人以“敢叫大漠成林海，誓将荒滩变绿洲”的豪迈气概，在浩瀚的戈壁滩上，垦荒造田、兴修水利、植树造林、再造绿洲。目前已建成香日德、诺木洪、格尔木、德令哈、察汗乌苏、马海等14个区域农业生产基地，逐步建立起荒漠环境下的绿洲农业生态体系，从粗放式数量型农业向集约化生态效益型农业转变。